L’histoire des jeux vidéo tient en une soixantaine d’années, de l’oscilloscope d’un laboratoire américain à la Switch 2. Entre les deux, une industrie née dans les salles d’arcade, reconstruite par Nintendo après un krach, transformée par la 3D puis par le réseau. Voici les étapes qui expliquent comment on est passé de deux traits blancs sur un écran à un jeu à 80 euros vendu dans le monde entier.
Histoire des jeux vidéo : les huit dates qui ont tout changé
- 1958 : Tennis for Two, premier jeu sur oscilloscope, au Brookhaven National Laboratory.
- 1972 : Pong d’Atari et Magnavox Odyssey, le jeu vidéo devient un produit de consommation.
- 1983 : krach nord-américain et lancement de la Famicom au Japon, la même année.
- 1985 : Super Mario Bros. sur NES, le jeu qui redéfinit le jeu de plateforme.
- 1995 : arrivée de la PlayStation en Europe, le CD-ROM remplace la cartouche.
- 2006 : la Wii et sa manette à détection de mouvement élargissent le public.
- 2017 : la Switch fusionne console de salon et console portable.
- 2025 : la Switch 2 ouvre la neuvième génération, le 5 juin.
1958-1972 : le laboratoire avant le commerce
Le premier jeu vidéo connu sur écran électronique est l’œuvre d’un physicien, William Higinbotham, qui travaillait sur un oscilloscope au Brookhaven National Laboratory. Tennis for Two, présenté en 1958, simulait un match de tennis vu de côté, avec une balle soumise à la gravité. Le dispositif n’était pas destiné à être vendu.
Quatre ans plus tard, des étudiants du MIT programment Spacewar! sur un PDP-1. Le jeu devient un passe-temps de campus, recopié d’un laboratoire à l’autre, et il inspire directement les premiers industriels du secteur. En 1971, Nolan Bushnell et Nutting Associates commercialisent Computer Space, première borne d’arcade vendue dans le commerce. Elle est un échec commercial, mais elle prouve qu’un écran peut attirer des joueurs dans un bar.
1972 est l’année charnière. Atari sort Pong, jeu de raquettes simplissime qui devient un phénomène dans les bars américains. La même année, Magnavox lance l’Odyssey, première console de salon, conçue par Ralph Baer. Le jeu vidéo quitte le laboratoire pour entrer dans le salon et dans la salle d’arcade.
1977-1983 : l’arcade, puis le krach
En 1977, Atari commercialise sa Video Computer System, renommée plus tard Atari 2600. La console à cartouches interchangeables installe un modèle économique qui tient encore aujourd’hui : on vend la machine, puis on vend les jeux. Le parc explose aux États-Unis.
L’arcade suit le même mouvement. Space Invaders, de Taito, débarque en 1978 et impose une formule nouvelle : des vagues d’ennemis, un score, une difficulté croissante. Pac-Man, signé Toru Iwatani chez Namco en 1980, ajoute une dimension que personne n’attendait dans le jeu vidéo de l’époque, un personnage identifiable et un univers coloré qui parle aussi aux joueurs occasionnels.
Le revers arrive vite. Les éditeurs se multiplient, les cartouches de qualité inégale inondent le marché, et la confiance des distributeurs s’effondre. Le krach de 1983 vide les rayons américains et emporte une partie des studios. Le marché ne s’en remettra pas seul : il faudra qu’un constructeur japonais vienne reconstruire la confiance.
1983-1989 : la reconstruction par Nintendo
Nintendo lance la Famicom au Japon le 15 juillet 1983, deux mois avant que le krach américain ne devienne visible. La machine arrive aux États-Unis sous le nom de Nintendo Entertainment System en 1985, puis en Europe en 1986. La stratégie est inverse de celle d’Atari : un contrôle strict du nombre de jeux autorisés par an, un label de qualité, et un jeu packagé avec la console.
Ce jeu, c’est Super Mario Bros., sorti au Japon le 13 septembre 1985. Le défilement latéral, la physique du saut, le niveau 1-1 conçu comme un tutoriel silencieux : tout ce qui définira le genre pour les quarante années suivantes s’y trouve déjà. Nous y revenons en détail dans notre article sur Super Mario Bros sur NES, 40 ans après.
En 1989, Nintendo sort la Game Boy au Japon. La console est techniquement dépassée face aux machines couleur de Concurrent, mais elle tient dans une poche, fonctionne sur piles et se vend avec Tetris. Le raisonnement commercial est le même que pour la NES : ce n’est pas la puissance qui fait la plateforme, c’est le jeu qui va avec.
1990-1999 : le passage à la 3D
La Super Nintendo arrive en 1990 au Japon, avec Super Mario World comme démonstration de ce qu’un jeu de plateforme peut faire de plus : un monde cohérent, des secrets, un level design qui récompense l’exploration. Street Fighter II, en 1991, relance l’arcade et impose les combos dans le vocabulaire courant. La même année, Sega répond avec Sonic, plus rapide, plus agressif, et gagne une partie du marché américain.
Le PC prend un virage parallèle. Doom, publié en décembre 1993, popularise le tir à la première personne et le jeu en réseau local. Les studios comprennent que l’ordinateur peut offrir autre chose que la console : des mods, des patchs, une communauté.
Sony entre sur le marché en 1994 au Japon, puis en Europe en septembre 1995. Le passage au CD-ROM change l’économie du secteur : moins cher à produire, plus de place pour la musique et les cinématiques. La Nintendo 64 répond en 1996 avec la cartouche et l’analogique, et Super Mario 64 fixe les règles de la caméra en 3D. Deux ans plus tard, Ocarina of Time applique ces règles à l’aventure.
La même décennie voit naître Pokémon, au Japon en février 1996. Le jeu repose sur l’échange entre joueurs, via un câble. C’est le premier blockbuster qui ne fonctionne pas sans une communauté.
2000-2010 : le jeu en ligne et le grand public
La PlayStation 2 sort en 2000 et devient la console de salon la plus vendue de l’histoire, avec plus de 155 millions d’exemplaires selon Sony. Microsoft entre dans le jeu avec la Xbox en 2001 et impose le disque dur et le réseau intégré. La même année, GTA III transpose la formule du monde ouvert en 3D et provoque un débat public sur la violence dans les jeux qui ne s’est pas refermé.
En 2004, World of Warcraft installe l’abonnement mensuel dans les habitudes et fait du jeu en ligne de masse un marché à part entière. La Nintendo DS, lancée la même année, mise sur deux écrans et le tactile, et trouve un public que les consoles classiques ne touchaient pas.
2006 est l’année du grand écart. La Wii mise sur une manette à détection de mouvement et sur des jeux familiaux, et se vend à des foyers qui n’avaient jamais acheté de console. La PlayStation 3 et la Xbox 360, elles, visent la haute définition et le jeu en ligne payant. Les deux stratégies fonctionnent, ce qui montre qu’un marché peut se diviser sans se perdre.
2011-2026 : mobile, indépendants, abonnements
Skyrim, en 2011, prouve qu’un jeu solo peut occuper des centaines d’heures et se vendre pendant quinze ans. Le smartphone, lui, devient la première plateforme de jeu au monde en nombre de joueurs, avec un modèle économique fondé sur le gratuit et les achats intégrés.
Les consoles de 2013 puis de 2020 suivent une logique d’architecture proche du PC, ce qui simplifie les portages et fait disparaître les exclusivités les plus techniques. Les abonnements, du Xbox Game Pass au Nintendo Switch Online, transforment l’accès aux jeux en service plutôt qu’en achat. Les studios indépendants, portés par la distribution dématérialisée, retrouvent une visibilité que l’édition physique leur refusait.
La Switch, en 2017, tranche en refusant la course à la puissance. Une console hybride, des jeux Nintendo solides, et le meilleur lancement de l’histoire de la firme avec Breath of the Wild. Huit ans plus tard, la Switch 2 reprend la formule le 5 juin 2025, avec un prix de 469,99 euros en France, passé à 499,99 euros en septembre 2026. Le contexte de cette neuvième génération est résumé dans notre page sur les jeux Switch 2 sortis et à venir.
Trois constantes qui reviennent à chaque génération
Première constante : la technologie gagne rarement seule. La Game Boy a battu des machines couleur, la Wii a battu des consoles plus puissantes, la Switch a battu la course à la 4K. Ce qui décide, c’est l’usage proposé et le jeu qui l’accompagne.
Deuxième constante : chaque crise vient d’un déséquilibre entre l’offre et la demande. Le krach de 1983 est né d’un trop-plein de cartouches médiocres. Les crises suivantes, plus discrètes, ont la même origine : trop de jeux similaires sur un même créneau.
Troisième constante : le public s’élargit à chaque fois qu’une barrière tombe. Le prix d’une cartouche dans les années 1980, la complexité d’une manette dans les années 2000, l’obligation d’être devant un écran de télévision avant 2017. Chaque fois, un constructeur a simplifié l’accès et gagné une génération.
Cette lecture explique aussi pourquoi Mario traverse l’histoire sans disparaître. Le personnage a été pensé pour être lisible à petite échelle, sur un écran de 1985, et il fonctionne encore sur une télévision 4K. Nous avons raconté cette trajectoire dans de quel pays vient vraiment Mario.
Par où commencer si vous voulez comprendre cette histoire en jouant
Trois jeux suffisent pour saisir l’essentiel. Super Mario Bros. sur NES, pour la grammaire du jeu de plateforme et le level design sans tutoriel. Super Mario 64, pour la caméra 3D et l’espace de jeu en volume. Breath of the Wild, pour la manière dont une formule ouverte a redéfini un genre entier en 2017.
Pour le contexte matériel, notre article sur l’évolution des consoles, du retrogaming à l’ère moderne complète cette chronologie avec les modèles et les générations. Les dates de sortie citées ici viennent des notices et des pages historiques de Nintendo, de Sony et de Microsoft, ainsi que de la page Wikipédia consacrée à l’histoire du jeu vidéo.