La Wii U Nintendo est la console de salon la moins vendue de l’histoire de la marque : 13,56 millions d’exemplaires en cinq ans, contre 101,63 millions de Wii et 157,20 millions de Switch. Elle est sortie le 30 novembre 2012 en Europe, à 299 € en pack Basic et 349 € en pack Premium, et sa production s’est arrêtée en janvier 2017. Entre les deux, Nintendo a perdu le fil de son propre produit. Voici ce qui s’est réellement passé, chiffres et dates à l’appui.
Wii U Nintendo : les chiffres qui résument tout
La console a été annoncée à l’E3 2011 sous le nom de code Project Café, puis lancée le 18 novembre 2012 aux États-Unis, le 30 novembre en Europe et le 8 décembre au Japon. Nintendo of America misait sur 5,5 millions d’exemplaires vendus à la fin de l’exercice 2012-2013. En mars 2013, le compteur affichait 3,5 millions.
La répartition finale dit beaucoup : 6,49 millions en Amérique du Nord, 3,74 millions en Europe, 3,34 millions au Japon. À titre de comparaison, la PlayStation 4, sortie un an plus tard, a dépassé les 117 millions. La Wii U n’a jamais atteint les 14 millions, et Nintendo a arrêté les frais sans tentative de relance.
Un nom qui a sabordé le lancement
Le problème numéro un n’est pas technique, il est sémantique. « Wii U » ressemble à un accessoire de la Wii, pas à une nouvelle console. En septembre 2012, Bill Trinen, alors responsable marketing produit chez Nintendo of America, l’admet dans GameSpot : la communication de pré-lancement s’est tellement concentrée sur le GamePad que certains consommateurs ont cru à un périphérique. Nintendo a corrigé le tir sur les packagings, trop tard.
Reggie Fils-Aimé, président de Nintendo of America, a reconnu par la suite des erreurs de communication comparables. Le GamePad a été perçu comme une tablette, pas comme une manette connectée à la télévision. Cette ambiguïté a coûté la première année, celle où une console se construit ou se casse.
Le GamePad : une bonne idée, mal servie
Le Wii U GamePad est un écran tactile résistif de 6,2 pouces en 854 × 480, avec caméra, micro, gyroscope, NFC et prise casque. Sa batterie d’origine tient de trois à cinq heures, ce qui est court même pour 2012. Nintendo a commercialisé en 2013 une batterie haute capacité de 2 550 mAh qui pousse l’autonomie entre cinq et huit heures.
Deux idées intéressantes sortent de ce boîtier. L’Off-TV Play permet de continuer une partie sur l’écran du GamePad quand la télévision est occupée. Le jeu asymétrique donne à un joueur des informations que les autres n’ont pas, ce qui a produit les meilleures heures de Nintendo Land et de Super Mario Bros. U. Le défaut est structurel : une seule tablette par console, et aucun jeu n’a jamais exploité deux GamePads, alors que la fonctionnalité était prévue.
Les Numériques avaient donné quatre étoiles à la machine, en relevant un démarrage à 23 secondes et une autonomie réelle d’environ 3 h 20. Le verdict de l’époque tient toujours : une manette bien conçue, une console en retard sur sa génération.
2013, l’année du trou d’air
Le lancement européen proposait vingt-quatre jeux en boîte. Le problème n’était pas le nombre, c’était la suite. Après New Super Mario Bros. U et Nintendo Land, les sorties se sont espacées, et les tiers ont reculé devant des ventes trop faibles.
Les chiffres américains de janvier 2013 sont restés célèbres : 57 000 Wii U vendues, contre 435 000 Wii en janvier 2007, deux mois après son lancement. Nintendo a révisé ses prévisions pour l’exercice 2013-2014 de 9 millions à 2,8 millions d’unités. Une console qui divise ses objectifs par trois en un an ne se relève presque jamais.
Mario Kart 8 change la fin de l’histoire
Le 30 mai 2014, Mario Kart 8 sort et devient le jeu le plus vendu de la machine avec 8,46 millions d’exemplaires. L’exercice 2014-2015 se termine à 3,4 millions de consoles, au-dessus des 3,6 millions espérés mais sans rattraper le retard. La ludothèque se densifie : Wii Party U à 5,88 millions, New Super Mario Bros. U à 5,81, Super Smash Bros. for Wii U à 5,38, Nintendo Land à 5,20, Splatoon à 4,95 et Super Mario Maker à 4,02.
Cette liste a un air de famille avec le catalogue Switch. L’explication est simple : la Wii U a servi de réservoir. Mario Kart 8 Deluxe, Super Mario 3D World + Bowser’s Fury, New Super Mario Bros. U Deluxe, Donkey Kong Country: Tropical Freeze, Captain Toad: Treasure Tracker et Bayonetta 2 sont tous passés sur Switch, souvent avec un petit bonus. Pour l’acheteur de 2026, cela change tout : la plupart des bons jeux Wii U existent ailleurs, en mieux.
Ce que la Wii U a légué à la Switch
L’Off-TV Play est l’ancêtre direct du mode portable de la Switch. L’idée d’une console qui continue de fonctionner quand la télévision s’éteint a été testée à grande échelle sur Wii U, avec les limites que l’on connaît : huit mètres de portée et une image comprimée.
Splatoon est né sur cette machine, en 2015, sans que personne chez Nintendo imagine une franchise de cette taille. Super Mario Maker aussi, avec son éditeur de niveaux tactile qui n’aurait pas fonctionné aussi bien sur une manette classique. La Wii U a échoué commercialement en inventant deux des idées les plus rentables de la décennie suivante.
Le reste est une leçon de production. Nintendo a appris à sortir une console avec un seul jeu fort, puis à porter son catalogue sur la suivante. La Switch n’a pas répété l’erreur du nom, ni celle du calendrier. C’est peut-être le seul héritage dont l’entreprise avait vraiment besoin.
Peut-on encore jouer à la Wii U en 2026 ?
Techniquement, oui, et c’est même plus simple qu’on ne le croit. Les disques fonctionnent, les mises à jour système sont toujours téléchargeables, et les jeux déjà achetés en dématérialisé peuvent être retéléchargés « pour un avenir prévisible » selon Nintendo. En revanche, l’eShop a fermé le 27 mars 2023, les services en ligne ont été coupés le 8 avril 2024, et Miiverse a disparu en novembre 2017.
Concrètement, vous perdez le multijoueur en ligne, les classements, les niveaux communautaires de Mario Maker et toutes les fonctions sociales. Il reste le solo, le multi local et les disques. Pour Super Mario 3D World, Pikmin 3 ou The Wonderful 101, c’est encore jouable. Pour Splatoon, c’est un demi-jeu.
Faut-il acheter une Wii U en 2026 ? Non, sauf pour le plaisir de l’objet. Les portages Switch sont supérieurs, plus rapides et disponibles partout, et la console se négocie encore entre 80 et 150 € sans garantie sur le GamePad, dont l’écran et la batterie vieillissent mal. Si vous voulez la vraie expérience Wii U, prenez-la pour Nintendo Land à quatre sur le canapé, pas pour le catalogue.
Pour replacer cette débâcle dans la trajectoire complète de la marque, notre dossier sur l’histoire des consoles de jeux vidéo donne les chiffres de chaque génération. Et si vous cherchez quoi y jouer malgré tout, la sélection des meilleurs jeux Wii à redécouvrir couvre aussi les titres compatibles, puisque la Wii U lit les disques Wii.
Deux portages méritent d’être cités comme points de comparaison. Notre test de Super Mario 3D World sur Switch montre ce que le portage ajoute, et celui de New Super Mario Bros. U Deluxe explique pourquoi la version Switch reste la meilleure façon de jouer au jeu de lancement. Dans les deux cas, la Wii U d’origine n’a plus d’argument.