Donkey Kong Country: Tropical Freeze est sorti en 2014 sur Wii U, puis en 2018 sur Switch, et reste le platformer 2D le plus exigeant jamais signé Retro Studios. Le level design n’a pas pris une ride, la bande originale de David Wise non plus, mais la difficulté écarte encore une partie des joueurs. Le mode Funky, ajouté sur Switch, ouvre la porte sans rien retirer aux niveaux d’origine.
Donkey Kong Country: Tropical Freeze, deux versions et un même jeu
Le jeu est développé par Retro Studios, avec l’aide de Monster Games et de Nintendo SPD, réalisé par Ryan Harris et Vince Joly, produit par Kensuke Tanabe. La musique est signée David Wise, déjà responsable des trois épisodes Super Nintendo, avec Aiden Griffin comme assistant.
Sur Wii U, il est sorti le 13 février 2014 au Japon, le 21 février en Europe et aux États-Unis, le 22 en Australie. Sur Switch, le 3 mai 2018 au Japon et le 4 mai ailleurs. Les deux versions sont identiques dans leur contenu principal, à une exception près : la version Switch ajoute Funky Kong et son mode.
Le calendrier explique beaucoup de choses. Le jeu devait sortir en novembre 2013, puis en décembre, avant d’être repoussé à février 2014 pour éviter la concurrence de Super Mario 3D World et pour laisser le temps d’optimiser le jeu. Sur Switch, il arrive quatre ans plus tard, dans une période où la console manquait de plateformes 2D.
Six îles, une septième cachée
L’histoire tient en une phrase : les Givrés, envahisseurs venus des mers du nord, débarquent le jour de l’anniversaire de Donkey Kong, gelent l’île et expédient la famille Kong ailleurs. Le retour se fait île par île.
Nintendo nomme six îles dans sa communication officielle, et elles ont des identités visuelles très marquées :
- Mangrove perdue : criques, canopy, premiers pièges de lianes.
- Cimes automnales : moulins, cours d’eau, montée verticale.
- Savane ensoleillée : ennemis enflammés et tornades de désert.
- Atoll tropical : grottes sous-marines, statues, tempêtes.
- Jungle juteuse : gelée, confiture et rivière de jus.
- Île de Donkey Kong : eaux gelées et chutes de glace, pour la reprise finale.
Une septième île, secrète, récompense les joueurs qui reviennent chercher les lettres KONG et les pièces de puzzle. Chaque île compte entre six et huit niveaux, dont au moins deux optionnels, un temple à clé, une boutique de Funky et un combat de boss.
Quatre Kongs, quatre façons de traverser
Donkey Kong reste le personnage principal, avec deux points de vie et une panoplie limitée : saut, roulade, frappe au sol. Le second personnage change tout, et le choix se fait à chaque niveau.
Diddy Kong apporte son jetpack à baril, qui permet de franchir de grands vides en restant en l’air plus longtemps. Dixie Kong transforme sa queue de cheval en hélice, avec une accélération verticale au démarrage, ce qui ouvre l’accès aux plateformes hautes. Cranky Kong utilise sa canne pour rebondir sur les surfaces dangereuses, y compris les épines, et atteindre des zones que les autres ne peuvent pas toucher.
Le deuxième joueur peut contrôler directement ce compagnon, en local uniquement. La jauge Kong-POW, remplie en frappant des tonneaux et des ennemis, déclenche une attaque qui élimine tout l’écran et transforme les ennemis en objets, avec un résultat différent selon le compagnon choisi.
Le mode deux joueurs est l’une des raisons pour lesquelles le jeu revient souvent dans les discussions familiales. Il reste exigeant, mais il permet à un adulte et un enfant de partager la même aventure sans que le second subisse.
Funky Mode : la vraie différence de la version Switch
Funky Kong dispose de cinq points de vie, du double saut, du vol plané, de la capacité de rester debout sur les épines et de nager sous l’eau sans limite de temps. Il joue seul, sans compagnon, et il est possible de basculer entre lui et Donkey Kong à tout moment.
Le mode est optionnel et clairement identifié comme une aide. Il ne modifie pas les niveaux, ne supprime pas les pièges et ne change pas les boss. Il réduit seulement le coût d’une erreur, en offrant trois points de vie supplémentaires et une marge de récupération bien plus large.
La version Switch corrige aussi un défaut de la version Wii U : les temps de chargement, très longs à l’époque, ont été nettement réduits. Le jeu propose également de nouveaux schémas de contrôle, et le Time Attack bénéficie de classements en ligne avec rediffusion des meilleures courses.
Une bande originale qui compte autant que les niveaux
David Wise avait signé les musiques des trois Donkey Kong Country sur Super Nintendo, dont l’inoubliable thème aquatique de DKC en 1994. Vingt ans plus tard, il revient pour Tropical Freeze avec une partition qui mélange fanfare, percussions et nappes de cordes, et qui accompagne les îles plutôt que de les illustrer.
Le résultat fait partie des rares points sur lesquels la critique se rejoint, y compris dans les avis tièdes : la bande originale est systématiquement citée parmi les réussites du jeu, aux côtés du level design. C’est aussi ce qui distingue Tropical Freeze de la plupart des platformers 2D de sa génération, souvent solides sur les contrôles et oubliables sur l’ambiance sonore.
Une difficulté qui divise la critique
Les notes sont hautes dans l’ensemble : 83/100 sur Metacritic pour la version Wii U, 86/100 pour la version Switch, 87 % de recommandations sur OpenCritic. IGN a mis 9/10 aux deux versions, Destructoid 10/10 sur Wii U, Game Informer 9,25/10, Nintendo Life 9/10, Jeuxvideo.com 16/20 sur Switch.
Toutes les critiques ne sont pas tendres. GameSpot a donné 6/10 à la version Wii U, reprochant un level design répétitif et une mise en œuvre maladroite des nouvelles mécaniques, malgré des boss réussis. Edge est resté à 7/10, GamesTM également, en pointant la difficulté des combats de boss et la densité des pièges.
Le fond du débat n’a pas changé en douze ans. Le jeu demande de la mémoire et de la précision, avec des niveaux qui punissent l’improvisation. Ceux qui attendent un New Super Mario Bros. plus joli abandonnent au deuxième monde. Ceux qui acceptent de mourir dix fois sur un passage en parlent encore aujourd’hui comme d’un sommet du genre.
Donkey Kong Country: Tropical Freeze en 2026 : le verdict
Les chiffres de vente confirment cette réputation : 2,02 million d’exemplaires sur Wii U au 31 décembre 2020, 4,62 millions sur Switch au 31 décembre 2022, soit plus de 6,6 millions toutes versions confondues. Le portage Switch a dépassé le double de son aîné, ce qui en dit long sur le rendez-vous manqué de la Wii U.
Il faut le prendre si vous cherchez un platformer 2D qui résiste, si vous aimez les bandes originales au point d’écouter celle-ci hors du jeu, ou si vous voulez faire une aventure à deux avec un enfant qui supporte de recommencer. Le mode Funky rend l’exercice possible sans le trahir.
Il faut l’éviter si vous cherchez un jeu détente, si vous avez abandonné Donkey Kong Country Returns à cause des niveaux à dos de fusée, ou si vous ne supportez pas de perdre le même niveau cinq fois de suite. Aucune mise à niveau Switch 2 dédiée n’a été annoncée : le jeu tourne par rétrocompatibilité, sans bonus technique.
Pour situer ce volet dans la série, notre histoire de la rivalité Mario et Donkey Kong rappelle d’où vient le personnage. Si vous cherchez de la 3D plutôt que de la 2D, le test de Donkey Kong Bananza couvre la dernière grande sortie de la licence. Et pour remonter à l’origine du platformer Nintendo, Super Mario World sur Super Nintendo reste la référence à laquelle Tropical Freeze est le plus souvent comparé. Pour replacer les deux jeux dans la production Nintendo, notre sélection des meilleurs jeux de Mario donne la vue d’ensemble.